By MoKa Hammeken

Do you know Monica?

I met Monica when, upon taking my dog out one day, her small Chihuahua bravely came out with a mind set on picking a fight. Luckily, Jordan just looked at her with surprise and kept to himself. If not, our encounter could have been completely different.

We exchanged a few words and I found out her small dog, Esperanza, had been a street rescue from the neighborhood of San Rafael; she had grown up to become defensive so as to hold her ground against larger dogs. Monica found Esperanza (Hope) in San Rafael precisely as that is where she goes to do mission work.

Missions? Clearly the idea grabbed my attention but honestly with other things on my mind, and in not being a very religious person, I continued the conversation without delving further into the topic.

Some time later, when taking photos at the first Mermaid’s Market last December, I found myself in front of a booth with art made from recycled items, and there she was – Monica, heading up the women’s group that makes this form of folk art.  In seeing me with a camera, she was somewhat surprised as we had never talked about my own job. She posed for photos with her group and told me a few things about them and what they did. She then invited me to visit them one day so that people could learn about where these novelty art items come from.

It was a quick meeting and I left with a small sea shell type decoration, a gift, and obviously with the promise to soon arrange a time to go with her – it wouldn’t be difficult after all since we live in the same apartment building.

So on a Thursday I would go with her starting from about 1, as she had to give her “art class.”  My mind could never have imagined how the day would turn out.

I arrived at the apartments after attending another event; when I saw Monica she was busily filling the trunk of her car with bags. She greeted me warmly and told me the dynamic of the day would be a little different as we would not be going directly to San Rafael, there was a stop along the way.

“I’m open for anything,” I said. We hopped in the car and headed for Las Conchas.

There, a friend awaited us in order to give Monica all the “raw materials” she had gathered for the community artwork: an enormous amount of plastic bags, cardboard tubes from toilet paper and paper towel rolls, plastic containers, beads and thread for bracelets, and some wire, among other items. Plus, she gave her 4 suits in perfect condition! Monica could not contain her joy; she would give the suits to the pastor as they would help people going out on job interviews.

While Monica was collecting these items, I looked around curiously and found a “mini Santa’s workshop” in the garage, which held separate boxes for toys, shoes, and clothing. There were new items on one side and used items on the other (that looked new given they were in perfect condition). There were people organizing “gift combos” based on age.

“She’s really great and has helped us a lot. She has a collection spot here, and there’s another in La Cholla, she also makes snacks for Saturday,” commented Monica as we drove back. “She makes peanut butter and jelly sandwiches for the kids and parents that go. Since San Rafael is quite far, people don’t really hear about it or they’ve labeled it only as an area for delinquents…but…,” she thinks while looking both ways before turning onto the boulevard, “…well, in some cases it’s true (I can’t deny it, life looks a lot harder from that neighborhood)…. that is what we want to change, give the kids that go [to the center] another opportunity. For many of them there are a lot of conflicts within their family situation (to put it one way), they are kids with a broken heart, and untrusting. What we want to do is fill them with love, kindness; that if they have any questions we can answer, to ask, if they have problems we can help with, then we will… although there are times the easiest and most immediate solution is not always the best.”  Suddenly, she pulls into an Oxxo and asks if I’d like some coffee. With coffee in hand we get back on our way.

“I have been in Peñasco for three years and I am an art teacher. I work with kids more than anything, there with the Living Stones Ministry.”

“I’m sorry,” I interrupt, “wasn’t there something about Manos de Dios, according to what I saw at the Mermaid’s Market?”

“Manos de Dios,” she begins to explain, “is the group of women that was created within Living Stones. Many of them are mothers of the kids that go there, and they are the ones that make purses, rugs, hats, and things made out of recycled bags.” She then stretches her hand to the back seat, pointing to the plastic bags laying there. “These bags are full of more bags, like from the supermarket, and they are all for the women.  With these they quickly make spools for knitting, just like balls of yarn. You can’t imagine how much practice they already have! With respect to the name, they chose it themselves, because…well…they work with their hands. The kids are the ones who made the crosses and decorations, like the one I gave you, that’s why each of those has their name on the back.”

That’s when we could feel a change in the road, the pavement had abruptly ended and a dirt road begun. Apparently, this dividing line indicates precisely where the neighborhood of San Rafael starts, and on the corner, the first house on the right is where the congregation’s pastor lives.

“Don’t be afraid if I stop at some point and people get into the car,” Monica comments as she waves back and forth. “This car is like a taxi and if I see them, and can take them, then I do. I am here to help.”

In turning the corner, she stops and begins speaking with some girls. She asks if they are going to the community center; they glance at her with a shared look of complicity and between giggles say no. Their clothing and make-up, adding to their adolescence, seemed to point to the notion their plans were not quite artistic or up for a family gathering.

Monica’s usual happy smile went somber as she said goodbye to the girls. “You know? It’s sad to see that that girl will probably soon end up at the women’s center where I work (well, I’m a volunteer, as part of my mission). The one with the yellow shirt began going to the center shortly after I had arrived, [she’s] a loving girl and very smart, but with a lot of problems at home. A short time ago there was a family member of hers at the center and I’m saddened to see that this girl is following right in her footsteps…  I hope to God I’m wrong.”

We continued on to the Christian Community Center of the Living Stones Ministry, all the while Monica greeted every kid she saw in the street, telling me a bit of each tragic story. So I wondered, how is it that she remains optimistic if apparently there are no “happy endings,” and there hasn’t been change? As if she were reading my mind, she looked at me playfully, “We shouldn’t judge if what we do is helping or not, we are only an instrument of God. Like my car – they get in and I take them where they tell me, and I don’t ask them about where they’re going. In the end it is they who decide what to do with what we’ve given them. Is it enough? No, but it never is. That is why we are always looking for help, leaving no stone unturned. I guess we’ll know the world has changed when the help is enough.”

Monica had not even parked the car when a wave of children poured through the wooden door to greet her. She introduced me to all of them, who in turn took me in with enormous eyes while helping her unload the car.

The space is small but well-organized. Just as she had said, the women quickly received and organized the bags, stretching and separating them by color. Monica gave items to the head of each area: the plastic containers to the kitchen, the beads and thread to the one making bracelets, she gave the wire to two people behind a counter, and then told the children they would have a “free” art class. They could do what they wanted with the cardboard rolls – she also gave them stamps, colored paper and other materials.

They pulled out glue and scissors and the initial chaos transformed into three bustling, yet well defined, work tables. Some of the women had already made spools of “yarn” from the plastic bags; others had separated and organized the beads and thread by color and amount, while the same thing had occurred with the wire. The children were absorbed in making their creations.

Monica, taking advantage of the moment, and with one of her favorite kids hanging around her neck, gave me a brief tour of the area. There’s the kitchen and office where resources are divided up. Thanks to various restaurants and stores they are able to feed 120 people daily. That day the kitchen had a peculiarly familiar smell; they had prepared menudo, which fascinated all who tasted it.

On the other side was “the infant area,” a room with TV, small chairs and a table with crayons, as well as movies for the kids who were still too little to work with scissors and glue. There is also a “thrift store” room, a type of closet organized with clothing and shoes for different ages and sizes where people can go in and buy what they need (the cost is a small symbolic gesture).

In the backyard it appears they were experimenting (quite successfully) with a type of garden and a small greenhouse that held sprouts of different plants. I also saw they had dogs (all under leash) that looked and barked at me, protecting against this intrusion of their domain.

I tell the story quickly, though the actual experience took some time. I met a number of good folk, such as Anda and Rich Dillon who have only been living here for a few months but are already very active…and Brenda who was “taking an order” for what was needed for the handcrafts while Monica went to and fro. The tables began to empty out and the children showed off their creations with pride; there was a cheerleader, a picture frame, a dog, etc. – much of the artwork created for and given to their teacher, who has a special place in her home for all her students’ gifts.

The craziness felt at the onset had calmed down. It was now time to go as soon a Zumba class would begin at the center.

Monica said goodbye lovingly to all the children, who were returning to the realities in their homes. Tomorrow would be another day. We got into the car and as we headed back she showed me the spot where they are building a temple, and where food distributions are organized on Saturdays.

She then confessed to me that she was a newlywed, having gotten married just over a month ago. Her friend in Las Conchas found out and had given her a gift so she and her husband could go have sushi (which she loves) wherever she wanted. She didn’t know where to go or whether to save the gift for when someone needed help.

I looked at her and could tell she was serious, the indecision was marked across her face; I couldn’t help but grin. Truly, this person was kind down to her bones.

So I said, “Surely, your friend would be happy to know that you enjoyed the gift she gave you.” She grabbed her phone and called her new husband.

Along the short drive home she told me a bit about her personal life, though told me we’d go deeper into those topics in the future over a cup of coffee, without dogs, because Esperanza is still a little aggressive with Jordan.

Women from Manos de Dios may be found displaying and selling their artwork at the Mermaid’s Market every 1st and 3rd Saturday monthly, from 10 a.m. – 5 p.m. at Shrimp Park (Plaza del Camarón) *Next one: This coming Saturday, Jan. 19th* In addition, the San Rafael center has been selected as honorary charity for the upcoming Uncommon Women on Common Ground gathering (to be held February 12 at Don Julio’s).

¿Conoces a Mónica?
Un día con una maestra de arte misionera y que resultó ser vecina de Moka

Por MoKa Hammeken

Conocí a Mónica cuando al sacar a mi perra su perrita chihuahua salió muy brava con intención de pelear, lo bueno es que Jordan solo se le quedó viendo con sorpresa y siguió en su asunto, si no el desenlace hubiese sido completamente diferente.

Entonces intercambiamos algunas palabras y supe que su perrita, Esperanza, había sido rescatada de las calles, en la colonia San Rafael y se había vuelto un perro a la defensiva porque tenía que abrirse paso en las calles entre perros más grandes. Mónica la encontró por que justo por ahí es donde ella hace su trabajo de misiones.

¿Misiones? Ciertamente la idea me llamó la atención pero la verdad, con otras cosas en mente y sin ser yo una persona muy religiosa, seguí la plática sin adentrar mucho en ese tema.

Tiempo después, al tomar las fotos del primer Mermaids Market, me topé con un stand de arte con reciclado, y ahí estaba ella; Mónica a la cabeza del grupo de mujeres que hace este tipo de manualidades. Al verme con la cámara me presentó algo sorprendida pues tampoco habíamos tocado el tema sobre mi ocupación. Posó para las fotos con su grupo, me explicó unas cuantas cosas sobre éste, lo que hacían, y me invitó a que las visitara un día, para que la gente supiera de donde provienen todas esas novedosas artesanías.

El asunto fue muy rápido y salí de ahí con un pequeño adorno tipo marino, como regalo y recuerdo, y, obvio, la promesa de que algún día nos pondríamos de acuerdo para ir con ella; al fin y al cabo no sería difícil ya que vive en el mismo edificio de departamentos.

Y entonces fue un jueves, me iría con ella desde la 1 pues le tocaba dar su “clase de arte”. Mi mente se pudo haber imaginado que el día correría de cualquier forma menos como realmente ocurrió.

Llegué a los departamentos después de acudir un evento cuando veo que Mónica está apurada llenando la cajuela con algunas bolsas. Me saluda muy efusiva y me dice que hoy la dinámica va a ser un poco diferente, pues no iría directamente a la San Rafael, si no que haría una escala antes.

“Yo soy materia dispuesta” dije. Nos subimos al carro y nos dirigimos hacia Las Conchas.

Allá la esperaba una amiga para poderle dar lo que había juntado de “materia prima” para las artesanías de su comunidad; una enorme cantidad de bolsas de plástico, tubos de cartón de los papeles de baño y servilletas de cocina; contenedores de plástico, cuentas e hilos para pulseras, un poco de estambre, entre otras cosas supongo, aparte de la gran sorpresa de que le dieron 4 trajes en perfectas condiciones. Mónica ya no cabía de gustó en si; los trajes se los daría al pastor, pues con ellos ayudan a gente para presentarse en las entrevistas de trabajo.

En lo que Mónica recibía todo eso yo estuve curioseando por ahí y descubrí en el garaje un “mini taller de Santa” en el que tenían separados por cajas juguetes, zapatos y ropa, por un lado los nuevos y por otro los donados (que parecían nuevos pues estaban en perfectas condiciones). Ahí había personas organizando los “combos” de regalo que separaban por edades.

“Es muy buena y nos ha ayudado mucho. Ella es la que tiene el centro de recolección aquí, hay otro en la Choya, también hace los snacks para el sábado” – Me comentaba mientras manejábamos de regreso- “Hace sandwiches de mantequilla de cacahuate y / mermelada para los niños y los papas que van. Cómo la San Rafael está muy lejos, la gente no oye hablar de ella o la tienen como un lugar de puros delincuentes… pero – se queda pensando mientras mira a ambos lados para incorporarse al boulevard- aunque en ciertos casos es verdad (no lo niego, la vida se ve más dura desde esa colonia), eso es lo que queremos cambiar, darle otra oportunidad a los chicos que van. Muchos de ellos su situación familiar es muy conflictiva (por así decirlo), son niños con el corazón roto, desconfiados. Ahí lo que queremos es llenarlos de amor, de cariño, que si tienen dudas que podamos responder las hagan, y si tienen problemas que podamos resolver pues así será… Aunque hay veces que la solución inmediata y más fácil no es siempre la mejor- Y de pronto se detiene en el Oxxo me dice que me invita un café, y ya con café en mano retomamos el camino.

Llevo tres años aquí en Peñasco y soy maestra de Arte, y trabajo con los niños más que nada, ahí en el Ministerio Piedras Vivas-

Perdona- interrumpí – ¿qué no era algo de “Manos de Dios”? Según lo que vi en el Mermaids Market.

“Manos de Dios”- empezó a explicar- Es el grupo de mujeres que se formó dentro de Piedras Vivas, muchas son las madres de los chicos que van ahí, y son las que hacen las bolsas, tapetes, sombreros y todo con las bolsas de plástico- entonces dirige su brazo derecho para el asiento de atrás señalando y tocando los bultos plásticos que ahí estaban- Estas bolsas están repletas de más bolsas, de esas del súper y son para ellas. Con éstas hacen rápidamente madejas para tejer, igualitas que las bolas de estambre. No te imaginas cuanta práctica ya tienen. En cuanto al nombre, ellas mismas se lo pusieron, porque bueno… trabajan con sus manos… Los niños son los que hicieron las cruces y los adornos como el que te regalaron, por eso cada una tiene un nombre detrás-

En eso se sintió el cambio de camino; el pavimento se había terminado tajantemente y empezaba la calle de arena. Esa linea divisoria, al parecer, es justo la que señala el inicio de la colonia San Rafael y en la esquina, la primera casa a la derecha vive el Pastor de su congregación.

-No te espante si en algún momento me paro y se suben personas al carro- Comentó mientras saludaba a diestra y siniestra- Este carro es como un taxi y si les veo y les puedo llevar pues para eso es. Yo estoy para ayudar.

Al dar la vuelta en una esquina se paró y comenzó a hablar con unas chicas. Les preguntaba si iban ir hoy al centro comunitario, ellas se dirigieron una mirada de complicidad y contestaron entre risitas que no. Su ropa y maquillaje aunado a su edad adolescente dejaban entrever que no tenían planes precisamente artísticos o de convivencia familiar.

La sonrisa siempre alegre de Mónica se ensombreció un poco y se despidió de ellas.- ¿Sabes? Me da tristeza ver que a esta chica muy probablemente la vea pronto en el centro de mujeres donde también trabajo (bueno soy voluntaria, es parte de mi misión). La de camisa amarilla empezó a ir al centro cuando yo acababa de llegar ahí, una niña amorosa y muy lista pero con muchos problemas en su casa. En ese centro hace poco estaba un familiar de ella y me entristece caer en cuenta que esta chica sigue muy de cerca sus pasos… Espero en Dios que me equivoque, y mucho.

Seguimos rumbo al Centro Comunitario Cristiano del Ministerio Piedras Vivas y mientras iba saludando a tanto chiquillo veía en la calle también me contaba un extracto de su trágica historia, entonces yo me preguntaba ¿cómo es que mantiene su optimismo si al parecer aún no hay “finales felices”, no parece haber cambio? Y como si leyera mi mente, me miró divertida – Nosotros no debemos juzgar si sirve o no de algo nuestra ayuda, somos tan solo un instrumento de Dios, como mi carro; se suben y yo los llevo a donde me digan, y no cuestiono su rumbo. Son ellos los que al final deciden que hacer con lo que nosotros les damos. ¿Qué si es suficiente? No, pero nunca lo es por eso siempre andamos buscando apoyo hasta por debajo de las piedras. Supongo que sabremos que el mundo ha cambiado cuando la ayuda sea suficiente.

No se había siquiera estacionado bien cuando salió de la puerta de madera una oleada de niños a recibir a Mónica. Ella me presentó a todos que me miraban con sus ojos enormes mientras le ayudaban a descargar el carro.

El lugar es pequeño pero bien organizado. Cómo bien había dicho ella, rápidamente las mujeres se organizaron y recibieron las bolsas, estirándolas y separándolas por colores. Mónica le estaba dando a la encargada de cada área lo que les correspondia, a la cocina los contenedores de plástico, a la que hacía las pulseras las cuentas e hilos, a dos personas detrás de una barra les encargó los estambres y a los niños les dijo que tendrían clase libre de arte. Podían hacer lo que quisiesen con los cartones de papel de baño, también les dió estampas, hojas de colores y diferentes materiales.

Sacaron pegamento y tijeras y el caos inicial se transformó en tres mesas bulliciosas pero bien definidas. Unas señoras en un tris ya habían empezado a formar las madejas de las bolsas de plástico, otras ya habían separado y organizado las cuentas e hilos por colores y cantidad, lo mismo había pasado con los estambres. Los niños por su lado estaban absortos elaborando sus creaciones.

Entonces Mónica, aprovechando ese momento y con uno de sus niños favoritos al cuello, me dio un breve tour por el lugar. La cocina y oficina donde se repartían los recursos. Gracias a varios restaurantes y tiendas ellos podían darle de comer a 120 personas diario. Este día en especial la cocina tenía un olor peculiarmente familiar; habían hecho un menudo que todos los que lo probaron estaban fascinados.

Del otro lado estaba “la estancia infantil”, un cuarto con tele, sillitas y una mesita con crayolas, y películas para los chiquillos que son muy pequeños aún para trabajar con tijeras y pegamento. También en ese cuarto esta “la segunda”, una especie de closet organizado con ropa y zapatos para diferentes edades y tamaños, donde la gente entra y compra (el precio es simbólico) lo que necesite.

En la parte del patio al parecer estaban experimentando (con éxito) con una especie de sembradío y un pequeño invernadero que contenía unos brotes de diferentes hortalizas, el cual vi rápidamente pues tenían unos perros (todos ellos recogidos) que me miraban y me ladraban protectores por lo intrusa que era.

Lo cuento rápido pero todo esto se tomó su tiempo, conocí a muchas buenas personas, por ejemplo a Anda y a Rich Dillon que apenas llevan unos cuantos meses ahí, pero ya se ven muy activos y a, Brenda que estaba “recogiendo pedido” de lo que se necesitara para las manualidades , mientras Mónica iba y venía. Las mesas se empezaron a vaciar y los niños nos mostraban orgullosos sus creaciones, hubo quien hizo una porrista, un porta retrato, un perrito, etcétera, muchos de ellos dedicados y regalados a su maestra, la cual en su casa tiene un lugar especial para todos estos regalos de sus alumnos.

El alboroto del principio se redujo. Ya era hora de irnos, pronto empezaría la clase de zumba.

Mónica se despedía amorosamente de los niños, que regresaban a la realidad en sus hogares. Mañana sería otro día. Nos subimos en al carro y mientras veníamos de regreso me enseñó el lugar donde estaban construyendo su templo y donde los sábados organizaban las comidas.

Entonces me confesó que era recién casada, no hacía más de un mes de su ceremonia, y que su amiga de Las Conchas se enteró y le había hecho un regalo para que se fueran a comer sushi (pues le fascina) al lugar que quisiera. No sabía a que lugar ir o si guardarlo mejor para cuando alguien necesitara de ayuda.
Me le quedé viendo y pude observar que hablaba en serio, tenía la indecisión marcada en la cara, no pude sino hacer una mueca; en realidad esa persona era bondadosa hasta la médula.

Entonces se me salió decirle “seguramente esa persona sería muy feliz sabiendo que disfrutaste el regalo que te dio.” Tomó el teléfono y le habló a su recién marido.

Y el corto trayecto a casa me contó un poco de su vida personal, pero me dijo que mejor íbamos a profundizar en esos temas más adelante con un cafecito en mano, sin perros, porque Esperanza aún se pone un poco agresiva con Jordan.