By MoKa Hammeken

We received an invitation from Mayan Palace and Chef Neftalí Ponce for a tasting of the winning dishes from the 2013 Taste of Peñasco, secret ingredient: coffee. We couldn’t pass up this opportunity so confirmed we would be attending. The appointment for the tasting was at 1 p.m. on Friday, March 8th.

I was eager to begin as soon as we made it to the table and soon all the other invited guests had arrived. I was struck that the “simple” water we were offered to drink had orange slices, just as in a novel I am currently reading (the frivolous, superficial, though entertaining A Healthy Way to Die by Michael Kenion). Along with the marimba music, decoration, conversation and choppy sea outside, I was transported to another time, which possibly helped me open up more to the culinary experience.

After a short wait, Chef Neftalí came out and presented his competition sous chef Gerónimo, and Mayan Palace resident manager Diana Arriaga, recognizing her support in making this meal possible and thanking everyone for coming.

He explained he had made a reduction of the secret ingredient (coffee) and used a mango, fresh mint, and ginger relish to accompany the shrimp; he also used the reduction in the vinaigrette served over a salad of mixed greens and cauliflower. After the explanation, waiters served the dishes as Neftali wished us a good meal. He returned to present us with the second dish: a toasted coffee encrusted Gulf coney (baqueta) fillet with anise and cinnamon, mushroom Kahlua risotto, accompanied with Caborca asparagus and vegetables. Each of these was served with drops of chile infused olive oil and a drizzle of espresso.

All of us diners were thrilled with the meal, a gourmet touch to get us through the day. Personally I enjoyed the clean and balanced flavors, the risotto being one of my favorite dishes.

For the grand finale, Neftali had prepared coffee and a delicious dessert that was a complete surprise for the palette: blueberry ravioli with strawberries, cream cheese and chiltepin bathed in a coffee cream. It was honestly as sinful as it sounds; dessert with just the right combination that leaves you with a little bit of spice at the end.

Although coffee was present in all of the dishes, it fulfilled a different function in each while highlighting all the flavors. This requires knowledge, taste, and above all imagination and curiosity, which is what is needed of a world-class chef. Not for nothing Chef Neftali won the recent competition.

In returning to reality and stepping out into the inclement weather (really there’s no reason to brush one’s hair when wind is its own stylist), before departing, Diana Arriaga reiterated the invitation for all residents in Puerto Peñasco to come out to enjoy Mayan’s facilities including golf, tennis, beaches, pools, and of course the restaurants.

The invitation from Neftali and the managers at Mayan Palace was a much appreciated detail for us, providing the public an opportunity to get to know their chef and his winning dishes since during the competition this right was reserved solely for the judges. Now, these plates are part of the restaurant’s menu for anyone who would like to delight in them.

Una degustación muy a gusto con Chef Neftalí Ponce en Mayan Palace

Por MoKa Hammeken

Recibimos una invitación del Mayan Palace y Chef Neftalí Ponce para una degustación de los platillos ganadores de la competencia del “Taste Of Peñasco” 2013, con su ingrediente secreto: Café.

No podíamos pasar desapercibida esta oportunidad y confirmamos nuestra asistencia. La cita para saborear los platillos sería a la 1 de la tarde de este viernes 8 de marzo. En cuanto llegamos la mesa ya estaba dispuesta y empezaban a llegar los diferentes invitados.

Me llamó la atención que el agua “simple” que ofrecían para beber tenía unas rodajas de naranja, justo como en una novela que estoy leyendo (“A Healthy way to die” de Michael Kenion, es una novela frívola y superficial pero divertida), aunado con la música de marimba, la decoración, la conversación y el mar embravecido, me transporté a otra época, lo cual no sé si ayudó a que yo me abriera más a la experiencia culinaria.

Despúes de algunos minutos de espera salió el chef Neftalí, presentó a su sous chef Gerónimo, que también estuvo con él durante la competencia y a la gerente residente del Mayan Palace, Diana Arriaga, a quien le reconoció el apoyo para que esta comida se realizara y agradeció a todos nuestra presencia.

Nos explicó que se hizo una “reducción” del ingrediente secreto (café) y se usó en el relish de tomate con mango, menta fresca y jengibre que acompañaba a los camarones, también en la vinagreta que estaba en la ensalada de lechugas mixtas y coliflor.

Dicho esto los meseros empezaron a servir los platos y se despidió deseándonos buen apetito.

Luego salió a presentar el segundo plato: filete de baqueta con una costra de café tostado con anís y canela; risotto de champiñones y Kahlua, acompañado de espárragos de Caborca y verduras. Todo con unas gotas de aceite de chiles y otras gotas de expresso.

Todos los comensales estábamos encantados con la comida; un toque gourmet para seguir el día. En lo personal disfruté de los sabores balanceados y limpios, siendo el risotto uno de mis favoritos.

Para el gran final nos tenían preparado una taza de café y un delicioso postre, toda una sorpresa para el paladar: Ravioles de blueberry y fresa con queso crema y chiltepin bañados en crema de café. Y honestamente fue tan pecaminoso como suena; un postre con la justa combinación que te deja un poquito de picante al final.

Aún cuando en todas las comidas estuvo presente el café, éste fue cumpliendo una función diferente en cada una resaltando los sabores, para lo cual se requiere de conocimiento, sazón, pero sobretodo de imaginación y curiosidad, que es lo que se requiere en un chef de talla internacional. No en vano ganó la competencia.

Ya por regresar a la realidad y salir a sufrir las inclemencias del tiempo (de nada sirve peinarse, el viento tiene estilista propio), a modo de despedida y hasta luego,  Diana Arriaga reiteró su invitación a todos los residentes de Puerto Peñasco para  visitar y disfrutar de sus  instalaciones  como  el golf, el tenis, las playas, las albercas, y obvio los restaurantes.

Este es un detalle muy apreciado por nosotros, de Neftalí y los gerentes del Mayan Palace; el de dar a conocer al público a su chef y su obra ganadora, pues durante la competencia fue un derecho que se reservó exclusivamente a los que fueron jueces y que ahora formará parte del menú del restaurante para que quien guste lo pueda probar.